Die Kinder- und Jugendhilfe ist eine Leistung und ein Projekt öffentlicher und freier Träger für junge Personen und deren Familien. Die Kinder- und Jugendhilfe unterstützt die Entwicklung von Kindern und Jugendlichen zu eigenverantwortlichen und gemeinschaftlichen Persönlichkeiten. Sie bewahrt Kinder und Jugendliche vor Gefährdungen.
Weitere Leitziele der Kinder- und Jugendhilfe lauten die Förderung der individuellen und sozialen Entwicklung junger Personen, der Abbau und Vermeidung von Benachteiligungen, die Beratung und Unterstützung von Eltern und anderen Erziehungsberechtigten bei der Erziehung und das Schaffen und Erhalten von positiven Lebensumständen für junge Menschen und ihre Familien sowie einer kinder- und familienfreundlichen Umwelt.
Die Kinder- und Jugendhilfe richtet sich an allen jungen Personen unter 27 Jahren und an alle Mütter, Väter und Personensorgeberechtigten, die in Deutschland leben. Das sind Kinder unter 14 Jahren, Jugendliche zwischen 14 und 18 Jahren, junge Volljährige zwischen 18 und 27 Jahren und Personensorgeberechtigte.
Die Ansprechpartner für entsprechende Hilfen sind örtlichen Jugendämter. Unmittelbare Ansprechpartner sind aber auch die freien Träger der Kinder- und Jugendhilfe vor Ort beispielsweise Wohlfahrtsverbände wie die Caritas, Diakonie und die Arbeiterwohlfahrt.
Die Leistungen der Kinder- und Jugendhilfe werden zum größten Teil aus öffentlichen Mitteln angeboten. In einigen Fällen können auch die Betroffenen an den Kosten miteinbezogen werden.
Eine Vielzahl von Jugendhilfeleistungen wird kostenlos angeboten. Hierzu gehören unter anderem die sozialpädagogisch begleitete Ausbildungs- und Beschäftigungsmaßnahmen, die Erziehungsberatung, die soziale Gruppenarbeit, die Aufwendungen für den Erziehungsbeistand und der Betreuungshelfer und die sozialpädagogische Familienhilfe.
Einige Leistungen der Kinder- und Jugendhilfe erfordern eine finanzielle Beteiligung der Eltern. Dazu zählen zum Beispiel die Unterkunft außerhalb der Familie. Ob und in welcher Höhe die Eltern an den Kosten beteiligt werden, wird vom Jugendamt kontrolliert. Bei der Prüfung werden die sozialen Verhältnisse berücksichtigt.